Gabriel es autista, pero recién a los 15 meses su pediatra vio signos por los que recomendó estudios. Los expertos que los realizaron no encontraron nada alarmante. Finalmente, el diagnóstico de autismo severo llegó justo antes de cumplir 3 años. Su caso no es extraño. Aunque el autismo es una enfermedad mucho más común que el síndrome de Down (según la Autism Society of America, 1 de cada 150 personas en Estados Unidos tienen alguna forma de autismo), sus síntomas todavía pueden pasar desapercibidos no sólo para los padres sino para los pediatras.



Qué debes fijarte



De acuerdo con la Autism Society of America (ASA), el autismo es una incapacidad relativa al desarrollo mental que por lo general aparece durante los tres primeros años de vida y es el resultado de un trastorno neurológico que afecta el funcionamiento del cerebro, especialmente en las áreas relacionadas con la interacción social, la comunicación y en actividades de juego.

"A una edad temprana, las luces rojas son incapacidad para hacer contacto visual, falta de respuesta al ser llamados por el nombre, no señalar con el dedo, atraso en el desarrollo del lenguaje o falta de palabras para los 12 o 15 meses. Todo chico debe ser evaluado si presenta cualquiera de estos signos, retraso en el desarrollo o preocupación de los padres", explica Joseph H. Donnelly, neurólogo infantil especialista en la identificación e intervención temprana del autismo y director del CHOC-UCI Neurodevelopmental Center (un programa conjunto del Children's Hospital de Orange County, California, y la University of California).

Sin embargo, muchas veces éstos no son advertidos. La explicación, según el doctor Donnelly, es que aunque los signos están presentes desde muy temprano en la infancia, pueden ser reconocidos tardíamente si son moderados o si el niño no tiene retraso en el lenguaje, su capacidad cognitiva es normal y presenta pocos comportamientos repetitivos. "Incluso, hay instancias en que el desarrollo temprano puede ser normal y luego el chico haga un retroceso y desarrolle síntomas de autismo tarde en su infancia", agrega.

Según la Autism Society of America, esto es lo que debes observar:



Dificultad en juntarse con otros niños.

Insistencia en realizar todo identico, resistencia a cambios de rutina.

Risa y sonrisa inapropiadas o extrañas.

Ningún temor real a los peligros.

Poco o ningún contacto visual.

Insensibilidad a los métodos normales de enseñanza.

Juegos raros ininterrumpidos.

Aparente insensibilidad al dolor.

Ecolalia (repetición de palabras y frases en vez de un lenguaje normal).

Preferencia por estar solo, reservados.

Rechazo a abrazos de cariño o, por el contrario, búsqueda de cariño.

Hacer girar los objetos.

Demasiada o poca actividad física que se manifiesta en lo extremo.

Rabietas; exhibe angustia sin ninguna razón aparente.

No responder a indicaciones verbales; actuar como si fuera sordo.

Apego inapropiado a objetos.

Habilidades motoras y actividades motoras finas desiguales.

Dificultad en expresar sus necesidades; emplean los gestos o señalan a los objetos en vez de usar palabras.

Juliet Mellow, Coordinadora de Referidos e Información de la ASA y mamá de Gabriel, recuerda los progresos que hizo su hijo apenas comenzó a asistir a una escuela para niños con discapacidades, donde recibió terapia del lenguaje y ocupacional, asistida por una terapia privada. "Comenzó a decir sus primeras palabras muy poco tiempo después de comenzar, casi cuando tenía 4 años", indica.

Gabriel tiene ahora 12 años y continúa mejorando. "Entró a un programa especial para autistas, en una escuela pública. Está en sexto grado y continúa con lasterapias. Todavía está atrasado, pero progresa lentamente. Lee como en un nivel de kindergarten y puede hacer operaciones matemáticas simples. Le cuesta mucho escribir debido a su extenso retraso en el desarrollo motor fino, pero está trabajando en el tipeo ahora. Habla muchas palabras y algunas frases", dice Mellow.



Definitivamente, la intervención temprana es fundamental. Y, para eso, es imprescindible detectar los signos lo antes posible. Y, si no son visibles pero presumes que algo anda mal, los especialistas son tajantes: créele a tu instinto.



"Si una madre siente que algo está mal, usualmente hay algo que está mal. El problema es que no siempre es fácil determinar qué es eso, pero entonces deben iniciarse evaluaciones y seguir al niño para averiguar qué está sucediendo. Si los padres están en duda sobre si su hijo tiene autismo o su estatus de desarrollo, deben hacerlo evaluar por alguien con un interés o experiencia en desórdenes del espectro del autismo", concluye el doctor Donnelly.

Si crees que tu hijo puede tener autismo o acaba de ser diagnosticado con esta enfermedad, puedes buscar más información y conseguir ayuda comunicándote con estas organizaciones:



Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).



BRAIN. (800) 352-9424.

Association for Science in Autism Treatment.

Autism National Committee (AUTCOM).

Autism Network International (ANI).

Autism Research Institute (ARI)

Autism Society of America 800-3AUTISM (328-8476)

National Dissemination Center for Children with Disabilities 800-695-0285

National Institute of Child Health and Human Development (NICHD)

National Institute of Mental Health (NIMH)

MAAP Services for Autism, Asperger's, and PDD

Autism Speaks, Inc.

Univisión.
4/05/2008