En niños de muy corta edad, el autismo podría estar relacionado con ver televisión, señalan investigadores.

Científicos que investigan el incremento en el número de niños autistas señalan que coincide con el uso de televisión por cable y los videos. El autismo ha alcanzado niveles récord en el Reino Unido, donde según la Asociación Nacional del Autismo una de cada 110 personas ­más de medio millón­ padece esa condición.

En Estados Unidos, investigadores señalaron que hace apenas 30 años se pensaba que una persona de cada 2 mil 500 padecía ese desorden; hoy la relación es de una de cada 166, es decir, la cifra se ha multiplicado por 15.

Los científicos quieren investigar si en Estados Unidos la temprana exposición a la televisión por cable ha influido en que más niños presenten síntomas de autismo. Investigadores de la Universidad Cornell, en Ithaca, estado de Nueva York, señalaron que los síntomas en niños con propensión al autismo podrían desencadenarse a causa de factores del ambiente; ver televisión podría ser uno de ellos.

Michael Waldman y Sean Nicholson, investigadores de esa universidad, comentaron que por lo regular los niños autistas desarrollan la condición a la edad de tres años. Su investigación ­realizada en los estados de California, Oregon y Washington­ buscaba comprobar la teoría de que la cantidad de horas que un niño ve la televisión es directamente proporcional al número de días en que llueve. La investigación mostró que casi 40 por ciento de los diagnósticos de autismo podría explicarse al revisar las ocasiones en que los niños se vieron forzados a quedarse en casa y ver la televisión. Cuando la precipitación pluvial es alta, la tasa de autismo se incrementa marcadamente; lo contrario sucede cuando la precipitación es baja.

No explicaron de qué manera ver televisión puede desencadenar el autismo; simplemente intentaron mostrar que existe una relación. Sin embargo, el estudio muestra que los niños autistas tienen niveles de actividad poco comunes en zonas del cerebro que procesan la información visual, y esas áreas se desarrollan en los primeros años de vida.

El estudio de Cornell analizó los resultados de una investigación realizada entre la comunidad anabaptista, conocida por su rechazo a hacer uso de la electricidad y los automóviles. De acuerdo con los índices de autismo que se registran en todo el país, debería haber centenares de casos entre los anabaptistas, pero los investigadores encontraron menos de 10.

En el Reino Unido surgió el temor de que la vacuna triple vírica (sarampión, paperas, rubéola) estuviera relacionada con el autismo, pero no se ha podido comprobar dicho vínculo.

Carol Povey, directora del área de atención a adultos de la Asociación Nacional del Autismo, dijo que la organización está abierta a que se compruebe si el autismo se incrementa, aunque las causas aún se investigan.

Los hallazgos probablemente afectarán a los padres de niños autistas. Deborah Packenham, londinense de 42 años de edad, cuyo hijo Leuan, de ocho, es autista, comentó: "Creo que la idea de que la televisión desencadena el autismo es difícil de comprender, inclusive delicada; los padres no se perdonarían por haber dejado que sus hijos vieran los Teletubbies cuando eran pequeños".

La jornada
11/11/2006